「冬至」にかぼちゃを食べるのはなぜ？日本の風習と健康の知恵

日本の四季折々の風習は、暮らしを豊かに彩る魅力的な要素です。今回ご紹介するのは、一年のうちで最も夜が長くなる日、「冬至（とうじ）」にまつわる特別な習慣です。

冬至は、太陽の力が一番弱まり、翌日から再び強くなっていく「一陽来復（いちようらいふく）」の転換点と考えられてきました。これは、古くから世界各地で見られる考え方ですが、日本ではこの日に「かぼちゃ（南瓜）」を食べ、「ゆず湯」に入るというユニークな風習があります。

この記事では、なぜ日本人が冬至にかぼちゃを食べるのか、その背景にある日本の文化や健康への知恵、そして冬至がもたらす心の安らぎについて、深く掘り下げていきます。

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1. 暦（こよみ）の上での大切な区切り

冬至は、二十四節気（にじゅうしせっき）の一つで、毎年12月22日頃にあたります。北半球では太陽が最も南に位置するため、昼の時間が最も短く、夜の時間が最も長くなります。

古来より、この「極まった闇」の時期を乗り越え、再び太陽の力が戻ってくることを祝う大切な日とされてきました。この考え方は、日本の神道や仏教とも結びつき、単なる天文現象ではなく、再生（リジェネレーション）と希望を象徴する行事として、人々の生活に根付いています。

2. 「一陽来復（いちようらいふく）」の願い

「一陽来復」とは、「冬が去り、春が来るように、悪いことが続いた後に良いことが巡ってくる」という意味の四字熟語です。冬至は、まさにこの願いを込めて、古くから宮中（きゅうちゅう、天皇の住まい）でも重要な祭事が行われてきました。

この日を境に運気が上向くと信じられていたため、冬至を祝うことは、「無病息災（むびょうそくさい、病気にかからず健康でいられること）」を祈り、新しい年への希望を抱く大切な準備期間でもあったのです。

いよいよ本題です。冬至の日にかぼちゃを食べる習慣には、日本の言葉遊びと、厳しい冬を乗り越えるための実用的な知恵が詰まっています。

1. 「運（うん）」を呼ぶ縁起物（えんぎもの）

日本では、冬至の日に「ん」のつく食べ物を食べると「運」が呼び込めると信じられてきました。これを「運盛り（うんもり）」と呼びます。

かぼちゃ（南瓜）：かぼちゃは漢字で「南瓜」と書きますが、別名で「なんきん」とも呼ばれます。この「なんきん」には、「ん」が二つ入っています。
他にも、「ん」がつく食べ物として、にんじん（人参）、だいこん（大根）、れんこん（蓮根）、ぎんなん（銀杏）、きんかん（金柑）、うどんなどが一緒に食べられることがあります。

2. 厳しい冬を乗り切るための「健康の知恵」

「運盛り」の理由以上に、冬至にかぼちゃを食べることは、日本の人々が古来から持っていた「実用的な健康への知恵」の現れです。

栄養の宝庫：
- かぼちゃは、夏から秋にかけて収穫されますが、貯蔵性に優れており、寒い冬の時期に新鮮な野菜が少なくなる中で、貴重な栄養源となりました。
- 特に、ビタミンA（β-カロテン）、ビタミンC、ビタミンEが豊富に含まれています。これらの栄養素は、免疫力（イミュニティ）を高め、風邪（かぜ）の予防に役立つとされています。
- ビタミンAは、粘膜を丈夫にし、肌荒れを防ぐ効果もあるため、乾燥しがちな冬には最適です。
体を温める効果：
- かぼちゃは、野菜の中でも体を温める効果が高い「陽性」の食べ物とされます。寒い冬の日に、温かいかぼちゃを食べることで、内側から体を温め、冷え（クールネス）から体を守ることができました。